Era una calda mattina d'agosto quando Joshua si fermò davanti al vecchio saloon di Redwood, il suo destriero bianco impaziente sotto di lui. Guardò il paesaggio desertico, con i cactus alti che sembravano vegliare su di lui, e sentì il cuore battere forte nel petto. Era finalmente arrivato in quella terra di confine, dove la legge era solo un'ombra lontana e la vita aveva un sapore di avventura e mistero.
Entrò nel saloon con passo deciso, sentendo gli occhi di tutti puntati su di lui. La luce filtrava debolmente dalle finestre sporche, e una puzza di alcol e sudore aleggiava nell'aria. Si avvicinò al bancone, dove un barista dall'aspetto poco rassicurante stava versando whisky in bicchieri graffiati.
"Che cosa posso fare per te, straniero?" chiese il barista, scrutando Joshua con sospetto.
"Sto cercando informazioni su un uomo", rispose Joshua, cercando di non mostrare la sua ansia. "Un uomo di nome Red Bill. Sai dove posso trovarlo?"
Il barista si strinse nelle spalle, senza smettere di pulire un bicchiere con un panno sporco. "Red Bill è un tipo difficile da trovare, straniero. Ma se proprio vuoi, puoi provare a chiedere a Maureen, la donna dei cavalli. Dicono che sia l'unica che riesca a tenerlo a bada."
Joshua ringraziò il barista e si diresse verso l'allevamento, seguendo le indicazioni del barista. Mentre si avvicinava, sentiva il nitrito dei cavalli e il fruscio del vento tra le distese di erba secca. Trovò Maureen occupata a spazzolare un possente destriero baio, e si fermò a guardarla con ammirazione. Era una donna di bell'aspetto, con lunghi capelli neri e occhi scuri che sembravano scrutare l'orizzonte con determinazione.
"Posso esserti di aiuto, straniero?" chiese Maureen senza guardarlo, continuando a curare il suo cavallo con gesti precisi.
"Mi hanno detto che sei l'unica che riesce a tenere a bada Red Bill", rispose Joshua, cercando di non sembrare troppo ansioso. "Mi servono delle informazioni su di lui. Sai dove posso trovarlo?"
Maureen si fermò un attimo, e poi si girò verso di lui con un'espressione indecifrabile. "Red Bill è un uomo pericoloso, straniero. Se sei saggio, lascia perdere e torna da dove vieni. Questa terra non è fatta per cuori deboli."
"Non posso fare marcia indietro", rispose Joshua con fermezza. "Devo trovare Red Bill, e non mi fermerò davanti a niente per farlo."
Maureen lo guardò negli occhi per un lungo istante, come per valutarne la determinazione, e poi annuì lentamente. "Va bene, straniero. Seguimi, ti porterò da lui."
Joshua seguì Maureen attraverso un sentiero tortuoso, fino a raggiungere un antro nascosto tra le rocce. All'entrata c'era un'enorme pianta di cactus, e due uomini armati montavano la guardia. Maureen si fece avanti con passo deciso, senza dire una parola, e i due uomini lasciarono passare senza opporre resistenza.
Dentro l'antro, in un'atmosfera carica di tensione, Red Bill lo aspettava seduto su un bancone di legno, con uno sguardo freddo e lo sguardo fisso su di lui. Joshua si sentì scrutato fino in fondo, come se Red Bill potesse leggere ogni suo pensiero e intenzione. Ma non poteva permettersi di mostrare debolezza, non in quel momento cruciale.
"Che cosa vuoi da me, straniero?" chiese Red Bill con voce roca, senza smettere di fissarlo con intensità.
"Sono qui per mettere fine a questa faccenda", rispose Joshua con fermezza. "Sei stato tu a uccidere mio padre, e non posso lasciare che questo delitto resti impunito. È giunto il momento di affrontare le tue azioni, Red Bill."
Un lampo di sorpresa attraversò lo sguardo di Red Bill, e poi si trasformò in un ghigno beffardo. "Sei coraggioso, straniero, ma anche un po' sciocco. Sai quante vite ho spezzato con le mie mani? E pensi di potermi fermare tu, solo perché ti sei messo in testa questa stolida idea di vendetta?"
Joshua serrò i pugni, sentendo il calore della rabbia salire dentro di lui. "Sì, lo farò. Perché non ho scelta. Perché il mio onore e la mia giustizia richiedono che tu paghi per i tuoi crimini. E non mi fermerò finché non lo avrò ottenuto."
Red Bill rise con una risata cupa, e si alzò in piedi con lentezza. "Allora, che sia come vuoi. Preparati, straniero, perché questo sarà il più lungo e brutale duello della tua vita."
I due uomini si sfidarono con lo sguardo, pronti a combattere fino alla fine. Fu in quel momento che Joshua comprese di essere arrivato nella terra di confine, dove le leggi erano dettate dalla forza e la giustizia si guadagnava con il coraggio. E lui non aveva nessuna intenzione di tirarsi indietro. La battaglia stava per cominciare, e sarebbe stata una di quelle che avrebbero scritto la storia del selvaggio West.
